冬中夏草とは

冬虫夏草とは、昆虫の成虫や幼虫に寄生するキノコの総称で、冬に宿主に寄生し、その栄養を吸収して宿主を枯死させ、夏に虫体の頭部から棒状の子実体（キノコ）を生じることからその名が付けられた。

世界中に約350種、日本でも250種（日本特産150種）ほど確認されているが、全てに薬効がある訳ではなく、生薬として珍重されている“冬中夏草”は、日本では産出されない。主な産地は中国の四川、雲南、青海、チベットなど3000ｍ級の山が連なる高原地帯である。


大陸奥地で産出される特殊な生薬のため世の中に広まらず、本草書への初記載は18世紀とかなり遅く、1757年に出版された『本草従新』が原典である。
世界的に注目されるきっかけとなったのは、1993年にドイツで開催された世界陸上選手権において、それまで無名だった中国の女子選手達（馬軍団と呼ばれている）が次々に世界新記録と出す驚異的な活躍をしたことである。
その時、馬俊二コーチ率いる「馬軍団」のスタミナ食に冬中夏草が使われていたことが報じられ、世界中で脚光を浴びるようになった。


冬虫夏草には、鎮痛作用、免疫力向上、滋養強壮、疲労回復などの効果があるとされている。
また、脳への酸素供給を増やし、集中力や記憶力を向上させる効果にも期待されている。
その他にも、抗酸化作用、血糖値の低下、高脂血症の改善など、様々な効果があると注目されている。